Se cree que los masais y sus ganados, probablemente emigraron desde el valle del Nilo, en Sudán, hasta Kenia y el norte de Tanzania hacia el siglo XVI. Los distritos de Kajiado y Narok, pertenecientes a la provincia Keniana del Valle del Rift , y el parque Nacional de Serengueti, en Tanzania, constituyen el corazón de sus territorios historicos.

Durante el siglo pasado, los masais tuvierón que compartir sus territorios con nuevos pobladores de origenes muy diferentes. Junto con los tempranos colonos mzungu ( extranjeros blancos ) , vinieron tambien indios que todavia hoy regentan las dukas ( tiendas ).

Hace ya mucho que este pueblo se adaptó a una vida que les permitia recorrer larga distancias siguiendo las lluvias. Pero ahora, grandes áreas de su territorio historico , forman parte de reservas creadas para la protección de la fauna salvaje. De este modo , los pastores nómadas del este de Africa tienen hoy menos acceso que nunca a los buenos pastos.

El ganado es sagrado y los masais no matan nunca a su animales, salvo que haya una grave necesidad o una ceremonia importante. Una especie de batido a base de leche mezclada con sangre de una vaca viva , constituye su dieta básica que les proporciona una gran forma fisica y unas dentaduras muy sanas. Lo cierto es que los cuerpos esculturales y la legendaria resistencia de este pueblo se deben en gran parte a esta dieta rica en proteinas.

En un territorio tan seco como el masai, la busqueda de agua potable, condiciona la vida diaria de la tribu. Las mujeres son las encargadas de acarrear el preciado liquido.

Desde que se crearon los primeros parques nacionales , en el este de Africa ha habido una tendencia a empujar a los indigenas fuera de sus areas ancestrales. A pesar de todo, los masais ( nombre  que significa literalmente " mi gente ") han conseguido mantenerse al margen de la corriente principal de desarrollo y conservar una integridad cultural dificil de encontrar en otros pueblos africanos.

Se calcula que la población total masai alcanza las 900.000 personas ,con todo, calcular su numero exacto es extremadamente dificil, debido tanto a las deficiencias de los censos de población del gobierno como a los problemas para contar con exactitud a quienes siguen siendo hoy un pueblo esencialmente nómada.